北海市历史悠久,新石器时代已有先民生息。自汉武帝元鼎六年（公元前111年）在合浦设立郡县以后，历来是我国西南地区对外通商的重要口岸，是古海上丝绸之路始发港之一，同时还是我国古代著名的珍珠产地。 合浦陆续发现的众多汉代古墓群是北海悠久历史的最好见证。合浦汉墓出土的琉璃、玛瑙、水晶、琥珀等各种佩饰品，就是当时从海路输入的。

1876年，中英《烟台条约》签订后，西方列强纷至沓来，先后有英国、德国、奥匈帝国、法国、意大利、葡萄牙、美国、比利时等八个国家在北海设立领事馆、教堂、医院、海关、洋行、女修院、育婴堂、学校等一系列机构。作为这些机构办公、居住、通邮、传教、行医和办学的用房，在北海当时的郊区大兴土木。建起了一座座西洋建筑，就是这一批西洋建筑旧址，具有较高的历史价值，是我国近现代社会史、经济史、建筑史、宗教史及对外开放史等领域的历史见证，是中西文化交流的珍贵史料，是进行爱国主义教育和旅游观光不可多得的文物景观。2001年6月25日，在国务院公布的第五批全国重点文物保护单位中，北海近代建筑群名列其中。这是北海文化生活中的一件大喜事，对提高北海市的文化品位将产生积极的影响，北海近代建筑群包括15座近代西式建筑。 

北海市近现代西式建筑群，是北海一百多年前被迫对外开放的历史见证物，是研究北海近现代史、海关史、港口史、对外贸易以及建筑史的重要史料。保护好这些历史建筑，研究和开发利用它们，使它们更好地为北海的经济建设服务是很有必要的。

北海有四处国家级文物保护单位：合浦汉代古墓群、近现代西式建筑群、大士阁，以及地角炮台（与其他地市的文物联合申报）。