涠洲岛位于北海市正南方，北部湾北部，岛的中心地理坐标为北纬21°02＇27〞，东经109°06＇43〞。与北海市直线距离21海里。与北海市冠头岭隔海遥对，东南9海里与斜阳岛烟波相守。岛屿自南向北缓缓倾斜，形状呈椭圆形，南端有一新月形的港湾，南北长约6公里，东西宽约5公里。涠洲岛、斜阳岛两岛岸线长57.2公里，总面积25平方公里。涠洲岛是广西最大的海岛，2010年前是北海市海城区涠洲镇的主体行政区。
涠洲岛为公元前3万年北部湾北部海域两次火山喷发岩浆堆凝而成，是中国最大的火山岛。涠洲岛土壤是火山灰质土，地势南高北低，南面的“湾背”海拔51.8米，“灯楼顶”79.6米，陡壁峭崖，下临南湾。东西岬角环抱如拱手状，故有东、西“拱手”之称，以此形成满月形港湾，则为“南湾港”，系北部湾渔船系碇和补给中转站。“东拱手”旁边突出的一小岛，略呈卵形，酷似小猪，民间俗称“猪仔岭”，海拔28.4米。东西拱手之下，分别有岩窟各一处，即“龟窿”和“贼佬窿”，前者宽敞如大厅，后者深邃莫测。
涠洲岛，亦称涠洲墩、大蓬莱、马渡。“涠洲”即为水围之州、海洋包围的陆地。别名涠洲墩是就本岛实体形状而言，大蓬莱则意为海上秘境。涠洲岛处于古珠母海“断网（望）池”，即北海与涠洲、斜阳之间的海域中，此海域古称“合浦水”。马渡因“昔有野马渡此”而名。
涠洲岛位于北回归线以南，属南亚热带海洋性季风气候区，气候温和，阳光充足，全年平均日照时间2234小时，年均气温23摄氏度，年均降雨量1393.8毫米，年均降雨天数为123天，冬无严寒，夏无酷暑。终年浓荫蔽日，莺歌燕舞，鲜花盛开，瓜果飘香。
涠洲岛在汉时属合浦郡，唐初属雷州椹川巡检司，宋、元两代因沿未变。明初仍属雷州府，明万历二十八年（1600年），游击署移驻廉州府合浦县永安所。此后，涠洲处于雷、廉两府的军事双重管辖之下。清康熙元年至嘉庆十一年（1692～1806），涠洲居民三度被迫内迁，驻岛行政机构裁撤，但仍有少数“寮民”居留，军事管制由雷州徐闻县的海安营游击和廉州合浦县的龙门协管。清光绪二十年涠洲由雷州正式划归合浦县管辖，宣统初年，归属合浦县的靖海团，设“公局”（民政机构）岛上。民国初年至1949年，先后属合浦靖海团、合浦第二自治区和合浦县辖镇。1938年9月13日起，涠洲岛沦于日军铁蹄统治下七年之久。
1950年3月6日，解放军渡海解放涠洲岛，初设乡人民政府，直属合浦县，同年8月归北海镇人民政府管辖。1953年4月至1958年9月涠洲人民政府归北海市人民政府管辖。1958年10月，成立北海人民公社，公社下属机构改为团，设立涠洲团。1959年6月6日，成立涠洲人民公社，受广东湛江专署北海镇管辖。1984年9月，取消公社建制，设涠洲镇人民政府，受北海市郊区管辖。1994年12月17日，涠洲镇划归海城区管辖。2011年后由海城区代管，涠洲岛旅游度假区管委会管理岛上事务。
涠洲岛有丰富的自然资源。区域内有天然良港——南湾港，矿产资源主要有褐铁矿矿化点、玄武岩矿床、火山碎岩矿床、海滩岸矿床、橄榄石砂矿点、天然放泉水、生物碎屑矿产资源，其中部分矿产资源具有开采价值、观光价值和重点保护价值。能源矿产主要有石油、天然气。涠洲岛有着丰富的海洋资源，从海洋功能区域划分为以下几大类：涠洲岛以北渔区和涠洲岛以南的近海渔场，斜阳岛南虾场，涠洲岛以北的水域是二长棘鲷鱼的产卵场；海水养殖功能区；自然珊瑚礁保护区等。
涠洲岛有丰富的旅游人文资源。有由火山喷发堆积凝结形成，由峭壁、奇洞、茂密的植被和千姿百态的珊瑚等构成的奇观异景。景点瑰丽峻险，风光秀美，被誉为“水与火雕出的作品”。主要的景点有火山喷发遗迹、贼佬洞、滴水丹屏、龟豚拱碧、山水灵芝、蛙守南海、平台观海、月门奇趣、百兽闹海、龙宫探奇、抗风城堡、海滩漫游、海滩挖贝、海底彩带、芝麻滩、西海岸景、火山地质博物馆、地质公园广场、盛塘天主堂、三婆庙等。岛上旅游服务设施日趋完善，宾馆和农家、渔家乐旅馆如雨后春笋般发展。2010年岛上上档次的宾馆有港岛酒店、金港酒店、蓬莱大酒店、海景酒店、滴水居休闲度假酒店、南油招待所等数十家，市直驻岛机构招待所和农家，渔家乐旅馆100多家，从事旅游服务的大小客车和专为旅客服务的电瓶车300多辆。
涠洲火山岛保留了火山喷发形迹和后期风化地貌，集火山地貌、海蚀地貌、海积地貌、人工地貌于一身，以独具一格的海岛地貌、海岛风光著称于世。1995年广西壮族自治区批准涠洲岛为自治区级旅游度假区；1997年国务院将涠洲岛列为6个海岛资源综合开发试验区之一；1999年国家旅游局将涠洲岛列为国家优先发展旅游项目地区之一；2002年自治区将涠洲岛定为省级地质公园；2004年国土资源部批准涠洲岛为火山国家地质公园；2005年涠洲岛被《中国国家地理》杂志评为“中国最美的十大海岛”之一；2007年涠洲岛被评为广西最好玩的十个地方之一。2008～2012年，旅游持续火爆。中共北海市委、市人民政府，中共海城区委、区人民政府，中共涠洲镇党委、镇人民政府重视保护涠洲岛火山地质遗迹自然资源和风光旅游资源，制定了《涠洲岛旅游资源开发和生态环境保护规划方案》，遵循“保护中开发，开发中保护”的原则，加强对涠洲岛基础设施建设，对旅游景点加大投入进行改造，使景区环境整洁优美，舒适安全，迅速成为在全国较有影响的著名景点，每逢节假日都呈现出“一票难求”的盛况。
2012年后，涠洲香蕉和花生都成为品牌产品，深受旅游者喜爱。
日射涠洲廓，风斜别岛洋。涠洲岛这个中国最大的火山岛将会变得越来越美，知名度越来越高，成为世界级的休闲度假胜地，在旅游观赏和科学研究方面显现出越来越重要的价值。